Inutile girarci attorno: le opere di Mascagni successive a Cavalleria rusticana, tutte diverse fra loro, sono state messe in ombra dalla celebrità della prima. Destino per molti versi ingiusto, vista la loro qualità musicale. Iris è una di queste gemme nascoste: rappresentata per la prima volta nel 1898, è il primo caso di opera italiana ambientata in Giappone e anticipa alcune idee che si troveranno, di lì a poco, in Madama Butterfly (peraltro con lo stesso librettista, Luigi Illica). Ma a differenza di quello di Puccini, quello di Mascagni è un Giappone idealizzato e totalmente scollegato dalla realtà, come si addice a un dramma simbolista: in un luogo idilliaco, tra fiori, bambù e ruscelli, sono in agguato due agenti del male. La vittima è una ragazza che Illica e Mascagni riescono a seguire con mano maestra nelle vie tortuose della sua mente, dove i sogni e i ricordi dell’infanzia si scontrano con l’orrore del mondo, il rapimento a fini di abuso sessuale e infine l’agonia sul confine misterioso tra la vita e la morte. La loro creazione esplora un lato intimo della femminilità, in questo caso trasfigurata in chiave simbolica. 
A Erika Grimaldi, che ha già raccolto molti successi al Regio e non solo, spetta il compito di dare vita al complesso personaggio della mousmé, della fanciulla Iris; la affiancano le voci di Roberto Frontali, Luca Tittoto e Angelo Villari, recentemente applaudito come Chénier. Daniele Menghini alla regia e Andrea Battistoni alla guida dell’orchestra portano a termine il progetto sul verismo, cominciato insieme con Cavalleria, abbracciando qui un’apertura più pronunciata ai linguaggi musicali europei.